Qu'est-ce que l'arthrose
L'arthrose, ou ostéoarthrose, est un processus qui implique l'articulation dans son ensemble. Le cartilage perd de l'épaisseur et de la régularité, l'os sous-jacent se remanie et peut former des ostéophytes, la membrane synoviale s'enflamme de façon intermittente et la musculature périarticulaire tend à perdre de la force. L'ancienne définition de maladie d'usure est dépassée : on la décrit aujourd'hui comme un processus actif de toute l'articulation, et non comme un simple vieillissement passif.
Gonarthrose : l'arthrose du genou
Quand l'arthrose se localise au genou, on parle de gonarthrose. Elle peut toucher le compartiment interne, le compartiment externe ou l'articulation entre la rotule et le fémur, et souvent l'un d'eux prédomine. Cette répartition influence les symptômes : l'atteinte fémoro-patellaire gêne surtout en descendant les escaliers ou en se levant d'une chaise, tandis que celle du compartiment interne se fait davantage sentir en marchant sur un sol irrégulier.
Symptômes caractéristiques
- Douleur liée à l'activité, qui au début s'améliore avec le repos.
- Raideur après des périodes d'inactivité, en général brève le matin.
- Crépitement ou sensation de frottement en bougeant l'articulation.
- Perte progressive de l'amplitude de mouvement.
- Épisodes de gonflement, surtout après un effort inhabituel.
- Sensation d'instabilité ou de genou peu fiable en descendant les escaliers.
Un point important : l'intensité des symptômes et les images ne coïncident pas toujours. Il existe des radiographies très marquées chez des personnes sans douleur, et l'inverse. C'est pourquoi les guides recommandent d'orienter les décisions selon les symptômes et la fonction, pas selon l'image.
Facteurs de risque
Les guides décrivent plusieurs facteurs associés, certains modifiables et d'autres non. Parmi les non modifiables figurent l'âge, le sexe — l'arthrose du genou est plus fréquente chez les femmes à partir de la ménopause —, la prédisposition familiale et les altérations de l'axe de la jambe. Parmi les modifiables, le surpoids, la faiblesse musculaire, l'inactivité, les surcharges professionnelles répétées et les séquelles de lésions antérieures, comme une rupture méniscale ou du ligament croisé.
Le poids corporel mérite une mention à part parce que son effet est double : mécanique, par la charge qui traverse le genou à chaque pas, et métabolique, par son lien avec des processus inflammatoires de bas grade. C'est l'un des rares facteurs où une intervention même modeste produit des changements perceptibles sur les symptômes.
Comment on arrive au diagnostic
Le point de départ est l'entretien : depuis quand cela fait mal, à quels moments, quelles activités le déclenchent, combien de temps dure la raideur. Vient ensuite l'examen, qui évalue l'amplitude, la stabilité, l'épanchement, la force et l'alignement. La radiographie peut appuyer le diagnostic et écarter d'autres causes, même si, dans beaucoup de cas, les guides estiment qu'elle n'est pas indispensable pour commencer un traitement conservateur. L'IRM est réservée à des doutes précis, pas comme examen de routine.
Une partie du processus consiste à écarter d'autres causes de douleur au genou : arthrite inflammatoire, goutte, tendinopathies, lésions méniscales aiguës ou douleur projetée depuis la hanche ou la colonne lombaire.
Ce qui figure en première ligne
Avec une convergence notable entre les guides, les trois mesures de base sont l'exercice thérapeutique, l'information de la personne sur sa situation et, en cas de surpoids, sa réduction. Ce ne sont pas des mesures complémentaires : c'est le traitement principal, et son effet sur la douleur et la fonction est comparable à celui d'autres options qui ont davantage d'effets indésirables.
L'exercice adapté combine force de la cuisse et de la hanche, activité aérobie à faible impact et travail de mobilité. Nous le développons dans la section exercices. Un point qui surprend souvent : la douleur pendant l'arthrose n'indique pas que l'exercice abîme l'articulation, et une gêne légère qui se résout en une journée est considérée comme acceptable.
Mesures complémentaires
Autour de cette base existent des mesures d'appoint : application locale de chaud ou de froid, chaussures bien amorties, canne ou béquilles quand la charge limite, orthèses et genouillères, et les traitements médicamenteux que le médecin juge adaptés. Concernant les orthèses, les guides les décrivent comme une option d'appoint chez des patients sélectionnés, avec un rôle secondaire par rapport à l'exercice. Nous analysons les catégories dans Genouillères et nous mettons trois modèles face à face sur la page Comparatif.
Manche de compression pour une gonarthrose légère ou modérée
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Comment cela évolue
L'arthrose ne suit pas un cours uniforme et ne progresse pas de façon inévitable. Il est habituel qu'elle alterne des périodes calmes et des poussées douloureuses, et que la situation reste stable pendant des années. Beaucoup de personnes vivent avec une gonarthrose modérée sans que la vie quotidienne soit limitée de façon importante, surtout quand elles maintiennent une activité physique régulière.
Quand consulter un médecin
- Douleur qui ne cède pas en plusieurs semaines ou qui apparaît la nuit au repos.
- Gonflement important d'apparition brutale, avec chaleur ou rougeur.
- Blocage de l'articulation ou impossibilité d'étendre le genou.
- Dérobements répétés en charge, avec ou sans chute.
- Raideur matinale de plus d'une demi-heure ou atteinte simultanée de plusieurs articulations, qui oriente vers une cause inflammatoire.
- Fièvre associée à la douleur articulaire, qui demande une évaluation urgente. En Belgique, le numéro d'urgence est le 112.
En résumé
La gonarthrose concerne toute l'articulation et évolue de façon variable. Les symptômes et la fonction guident les décisions mieux que les images. L'exercice thérapeutique, l'information et le contrôle du poids constituent la base de l'approche, tandis que les orthèses, les chaussures et les médicaments agissent en appoint dans un plan individuel.
L'arthrose finit-elle toujours par une prothèse ?
Non. La chirurgie de remplacement articulaire se discute dans les cas de douleur intense et de limitation importante qui ne répondent pas aux mesures conservatrices. Beaucoup de personnes n'en arrivent jamais là.
Dois-je arrêter de marcher si le genou fait mal ?
En règle générale, non. Les guides recommandent de maintenir l'activité en modulant l'intensité. Le repos prolongé affaiblit la musculature et prive le cartilage de sa voie de nutrition. Avant d'abandonner l'activité, essayez d'adapter la distance et le terrain.
Le froid humide aggrave-t-il l'arthrose ?
Beaucoup de personnes relient leurs gênes au climat, même si les études n'ont pas montré d'effet cohérent sur la progression. Que le climat influence la perception de la douleur n'implique pas qu'il abîme l'articulation.
Courir use-t-il les genoux ?
Chez les personnes en bonne santé, la course amateur n'a pas été associée à un risque plus élevé d'arthrose du genou ; certains travaux suggèrent même le contraire. Si l'arthrose est déjà installée, la décision dépend des symptômes et se discute avec le médecin.